Il existe des destins discrets que l’histoire a trop longtemps laissés dans l’ombre. Paul-Émile Jacquel fait partie de ces inventeurs visionnaires dont l’œuvre a durablement bouleversé le monde. Né en 1826 à Rothau, dans la Vallée de la Bruche, cet ingénieur alsacien a inventé le bateau pousseur en 1877, une innovation capitale qui allait transformer la navigation fluviale sur tous les continents.

Contrairement à l’idée reçue, ce principe ingénieux n’est pas né sur les rives du Mississippi, mais au cœur de l’Alsace industrielle. L’exposition « Un secret d’histoire : l’invention du bateau pousseur », présentée à la Médiathèque de La Broque jusqu’au 31 octobre 2025, a pour ambition de rétablir cette vérité historique.

Une invention née d’un siècle de bouleversements

Entre 1860 et 1890, le monde connaît de profondes mutations. Pendant que Pasteur met au point ses vaccins, qu’Eiffel dresse sa tour et que Jules Verne propulse ses lecteurs vers de nouvelles profondeurs, Paul-Émile Jacquel, héritier d’une tradition industrielle locale, imagine une nouvelle méthode de transport.

Son idée, d’une simplicité remarquable, consiste à séparer le moteur d’une péniche de la barge qu’il propulse. Ce système, comparable à une semi-remorque inversée, offre une maniabilité et une rapidité inédites. Adopté sur la Seine, le Rhin, puis sur les grands fleuves du monde entier (du Congo au Danube, du Mississippi à l’Amazone), le bateau pousseur est aujourd’hui encore un pilier du transport fluvial.

Un héritage familial et territorial

L’exposition qui s’est ouverte à La Broque doit beaucoup à la générosité des descendants de l’inventeur, en particulier à François Jacquel, journaliste et arrière-arrière-petit-fils de Paul-Émile. Grâce à leur engagement, des objets originaux, des maquettes et des documents d’époque sont présentés au grand public.

Déjà accueillie avec succès au Port autonome de Strasbourg et au Musée de la Batellerie d’Offendorf, cette présentation a une résonance particulière ici : elle revient aux sources, au cœur de la Vallée de la Bruche où Paul-Émile Jacquel, avec son frère Gustave, avait développé les filatures et tissages Jacquel à Natzwiller.

Vers une reconnaissance nationale

À la fin de cette étape alsacienne, les collections rejoindront le Musée de la Batellerie et des voies navigables de Conflans-Sainte-Honorine, un haut lieu du patrimoine fluvial français. Ainsi, l’œuvre de Paul-Émile Jacquel trouvera sa place au sein du patrimoine national, témoignant d’une créativité alsacienne qui a durablement marqué l’histoire technique et industrielle de la France.

En redonnant à cet inventeur la place qui lui revient, l’exposition rappelle que la modernité n’a pas seulement germé dans les capitales ou sur les rives lointaines, mais aussi dans les vallées industrielles, là où des esprits audacieux ont su transformer leur époque.

L’exposition sera visible à la médiathèque de La Broque jusqu’au 02 novembre 2025.

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